Réindustrialiser est devenu une préoccupation majeure à la fois pour des questions de souveraineté, de protection des savoir-faire et de compétitivité. Si l'industrie recrée de l'intérêt, tel n'a pas toujours été le cas. Lorsque le groupe familial Prodef reprend la Savonnerie du Midi en 2013, loin est le discours sur la nécessité de réarmer la France industrielle et réallumer les vieux chaudrons va prendre du temps, celui de longue rénovation. Le premier est ainsi réallumé en 2018.

Dix ans plus tard, en 2024, le contexte est nettement différent. L'industrie est devenue un axe privilégié de la stratégie de souveraineté de la France, tandis que le secteur s'est modernisé, tendant vers un modèle 4.0, c'est-à-dire plus numérisé, plus propre, plus accueillant en quelque sorte. 2024 c'est aussi l'année des 130 ans de la Savonnerie du Midi. Et celle de l'installation d'une nouvelle ligne de production. Un investissement total de 1,2 million d'euros, auquel France 2030 a apporté sa contribution à hauteur de 400.000 euros.

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Accompagner l'augmentation de la demande

Un investissement rendu nécessaire, à la fois parce que dans « l'industrie, il faut moderniser régulièrement », dit Guillaume Fiévet et parce que la croissance est là, de l'ordre de 20%. « En 2013, lorsque notre groupe familial, le groupe Prodef, a racheté la Savonnerie, les premiers investissements ont été consacrés aux chaudrons et aux lieux. Les trois lignes existantes sont anciennes, il convenait donc d'investir. Et nous avons voulu une ligne polyvalente », précise le PDG de l'entreprise, avec l'objectif de pouvoir seconder les autres lignes, qui sont, elles, spécialisées, l'une pour former les cubes, les deux autres, les savonnettes. « Cet investissement nous permet également d'augmenter la qualité du marquage » et de faire face à la demande accrue de la capacité de production.

Une demande accrue portée par les activités BtoC de la Savonnerie. C'est sous la marque La Corvette qu'elle commercialise ses savons au sein d'une boutique installée au cœur du centre de Marseille. Un lieu physique de vente qui, lui aussi, enregistre une croissance de l'ordre de 30%. Et qui est même une vitrine où s'exposent d'autres savoir-faire ancestraux détenus par des Entreprises du Patrimoine Vivant implantées dans le Sud, telles les Calissons du Roy René, ou la Verrerie de Biot. Une façon de faire vivre le tourisme de savoir-faire, ce tourisme qui fait ouvrir les portes des usines, montre les dessous des productions, les arrière-boutiques des métiers que l'on croit connaître.

Une façon de nourrir la curiosité alors que le Made in France est de plus en plus érigé en valeur - au-delà des stratégies de souveraineté. S'il a contribué à fonder l'association des Entreprises du Patrimoine Vivant Sud, Guillaume Fiévet a aussi fait du musée ouvert en 2019 une référence en matière de savon de Marseille. Installé dans le quartier des Aygalades, à Marseille, sur le même lieu que l'usine de fabrication, ce musée offre un parcours de découverte intégré au site de production. Une démarche somme toute pédagogique qui fonctionne. « Nous avons accueilli plus de 3.500 visiteurs en 2023, contre 2.200 en 2022 », acquiesce Guillaume Fiévet. L'ouverture d'une salle de séminaire l'année dernière vient ajouter une nouvelle activité à l'entreprise qui ne perd pas de vue son objectif d'évangélisation.

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L'export, un levier à redynamiser

Car le savoir-faire doit se préserver, prioritairement celui de maître-savonnier. Au sein de la Savonnerie, trois jeunes profils ont été formés. « Devenir maître-savonnier suppose une formation de 18 mois », indique Guillaume Fiévet. Et la boutique, comme le musée, sont des leviers pour susciter des vocations. Comme cela initiée durant les JO, avec l'Institut savoir-faire français, pour faire découvrir des fleurons tricolores. L'enjeu est clair : il faut à tout prix éviter la disparition d'expertises que l'on transmet par la pratique et l'usage.

D'autant que cette expertise s'exporte. C'est ainsi un élément éminemment stratégique pour la Savonnerie qui réalisait en 2013, 3% de ses 4 millions d'euros de chiffre d'affaires à l'export, une part qui a, ensuite, grimpé à 25%. Si la crise Covid a ralenti l'internationalisation, la volonté de son PDG est bien de remettre la Savonnerie sur des rails de l'export consolidés. Ainsi, l'Asie, qui a mis du temps avant de reprendre un rythme habituel et de sortir des confinements, « redémarre doucement », indique Guillaume Fiévet, l'Asie concernant surtout les marchés de la Corée du Sud, du Japon et de Taïwan. L'Amérique du Nord - Etats-Unis et Canada - représente un autre levier ainsi que l'Europe, principalement l'Espagne, l'Allemagne, la Belgique et la Suisse. Avec un chiffre d'affaires de 25 millions d'euros et un effectif total de 115 salariés, le Groupe Prodef continue de regarder vers l'avenir et réfléchit à de nouveaux produits, notamment de nouveaux formats et des savons liquides.