La start-up aixoise de l'imagerie médicale vient de finaliser sa 4e levée de fonds de 28 M€ pour assurer la commercialisation à l'international de son échographe Aixplorer et poursuivre ses efforts de R&D. Le Fonds d'investissement stratégique (FSI) a abondé pour 14 M€, tandis que les actionnaires historiques* ont réitéré leur confiance. Alto Invest et KLSC font leur entrée au capital.

"Le contexte n'est pas idéal pour une levée de fonds, mais nous avons opté pour une stratégie ciblée pour ce tour en ne contactant que quelques investisseurs en Asie, aux États-Unis et en Europe, explique Gordon Waldron, vice-président exécutif et directeur financier de la société. Le FSI nous connaissait déjà via InnoBio (un fonds de CDC Entreprises entré en 2008 et auquel le FSI a souscrit) et a fait une proposition acceptable alors nous avons stoppé les négociations. On intéresse les investisseurs car notre secteur est moins risqué que les biotechonologies. On génère du chiffre d'affaires même si nous ne sommes pas encore rentables mais il y a un potentiel en termes de marché et nous pouvons rester autonomes".

Au total, depuis la création de la société créée en 2005 par Jacques Souquet, qui dirigeait auparavant la R&D chez Philips Medical System, 98,5 M€ ont été levés. Après 10 M€ en 2006 et 26 M€ en 2008, Supersonic Imagine avait bouclé un tour de table à 34,5 M€ (initialement prévu à 25 M€), lequel avait permis l'entrée de Mérieux Développement, d'Innobio et du japonais Canon. "Cela nous a permis de développer le spectre des applications possibles d'Aixplorer, explique Gordon Waldron. Notre produit ciblait au départ la santé de la femme et est maintenant utilisable dans tous les domaines de la radiologie générale".

Dans un marché dominé par les multinationales General Electric, Siemens et Philips, la société aixoise, qui emploie 120 personnes dans le monde, a réussi à s'imposer grâce à son échographe de nouvelle génération Aixplorer, caractérisé par la qualité de ses images, la fiabilité de ses mesures et sa simplicité d'utilisation. Vendu aux hôpitaux, aux universités et aux radiologues privés, l'Aixplorer coûte entre 60 et 180 K€, en fonction des options choisies. Il s'est vendu à plus de 500 exemplaires dans 54 pays où l'Aixoise est présente, soit via des bureaux commerciaux en propre soit par le biais de distributeurs.

"Ce nouvel apport va nous permettre d'accroître notre développement marketing et commercial. La Chine est une cible stratégique car elle va bientôt représenter 20 % du marché mondial. Le pays envisage de construire 3 000 hôpitaux dans des zones rurales et notre produit, économique et simple d'utilisation, est particulièrement adapté à ce marché".

Pour y asseoir son développement, Supersonic Imagine a notamment recruté en avril 2012 le vice-président ultrasons et santé de Philips, Kurt Knell, qui a notamment développé le réseau chinois pour Philips (60 distributeurs). La société y a implanté un bureau en novembre 2012. "Notre objectif est de monter à 15 personnes et d'avoir un réseau de 10-15 distributeurs", poursuit le directeur financier.

En 2012, la société a réalisé un C.A de 14 M€ (+40 % par rapport à 2011), dont 80 % à l'international. Le premier trimestre 2013 ne semble pas déconvenir. Supersonic Imagine envisage toujours son introduction en bourse - le document de base a été enregistré en mai 2012 auprès de l'autorité des marchés financiers (AMF) - si les conditions sont favorables "pour augmenter l'intérêt et la valeur de la société", précise Gordon Waldron.

Charlotte HENRY

* Edmond de Rothschild Investment partners, Auriga Partners, Omnes Capital - anciennement Crédit Agricole Private Equity, CDC Entreprises, NBGI Ventures, Wellington Partners, iXO Private Equity et Mérieux Développement

Photo : Jacques Souquet, dirigeant et fondateur de Supersonic Image