Spécialisé dans les applications de positionnement, de navigation et de timing, le groupe de hautes technologies Orolia, dont la direction générale est basée à Sophia Antipolis, vient de conclure un contrat de 8,3 M€ avec Surrey Satellite Technology.

Seules trois sociétés au monde sont capables de concevoir, fabriquer et commercialiser des horloges atomiques spatiales embarquées. Dans ce marché de niche, Orolia (57,8 M€ de CA en 2010, 300 collaborateurs répartis dans 6 pays) s'adjuge le leadership. Le groupe français, présent commercialement dans 90 pays, a vu ces cinq dernières années son chiffre d'affaires multiplié par neuf. Au travers de sa filiale SpectraTime, il vient aujourd'hui de remporter un contrat de 8,3 M€ pour la fourniture des horloges atomiques secondaires des 14 premiers satellites opérationnels du système européen Galileo.

Véritable clé de voûte des systèmes satellitaires, les horloges atomiques sont appréciées pour leur faible poids et leur extrême fiabilité. Dix millions de fois plus stables qu'une montre à quartz, elles sont utilisées principalement pour mesurer le temps de propagation des signaux radiofréquences des satellites vers la Terre. Leur précision, de l'ordre du milliardième de seconde près, est indispensable pour des applications comme les GPS, les radios numériques terrestres ou encore les transactions financières.

"À ce jour, nous avons 24 horloges atomiques conçues et fabriquées par nos soins en fonctionnement dans l'espace. Ce nouveau contrat, qui s'étalera sur une durée de 2 ans et demi, nous permettra d'ici quelques années d'être la première société au monde en nombre d'horloges atomiques actives dans l'espace, dont 72 pour le système Galileo", souligne Jean-Yves Courtois, P.d-g du groupe Orolia.

Quatre premiers satellites opérationnels seront lancés au cours des prochains mois afin de valider le segment spatial de Galileo et le segment sol associé. En plus de ce contrat passé avec Surrey Satellite Technology, Orolia vient de remporter un contrat d'étude de l'Agence Spatiale Européenne portant sur le développement d'un prototype d'équipement spatial contenant plusieurs horloges atomiques. D'un montant de 700k€, celui-ci positionne Orolia comme fournisseur potentiel d'équipements spatiaux de haut niveau.

PH

Légende photo : La stabilité de ces horloges suffit à garantir une précision de géolocalisation à 1 mètre près (crédit : Orolia).