Établir une cartographie précise d'un milliard d'étoiles. Tels sont les objectifs de Gaia, le télescope spatial européen. L'entreprise vauclusienne Winlight y a apporté sa technologie. 

Effectuer des observations très précises d'un milliard d'étoiles et cartographier pour chacune sa position et ses mouvements, sa température, sa luminosité et sa composition mais aussi la distance qui les sépare de la terre, paramètre plus complexe car jamais mesuré, tels sont les objectifs de Gaia. Le télescope spatial européen a été lancé par une fusée Soyouz depuis le Centre spatial guyanais de Kourou le 19 décembre et atteint, la semaine dernière, son orbite opérationnelle, à 1,5 million de kilomètres de la terre. Ce vaste recensement, prévu sur une durée de 5 ans, produira la carte 3D la plus précise jamais obtenue de la Voie Lactée. L'entreprise vauclusienne Winlight a participé à la construction de Gaia en fournissant notamment des plaques en carbure de silicium sur lesquelles sont fixés les capteurs des télescopes.

"Pour accomplir sa mission, Gaia va tourner lentement, balayer ses deux télescopes au travers du ciel tout entier, et concentrer simultanément la lumière reçue par chacun sur sa caméra numérique, qui est avec presque un milliard de pixels la plus grande jamais emmenée dans l'espace", explique Giuseppe Sarri, chef de projet Gaia pour l'ESA. Mais Winlight n'en est pas à son coup d'essai. L'entreprise, créée en 2001 à Pertuis, a en outre conçu les lentilles et les miroirs du robot astromobile de la mission d'exploration de Mars Curiosity.

Optique de haute performance
Winlight propose des solutions sur des marchés de niche délaissés par les entreprises plus importantes. "Nous travaillons dans l'optique de haute performance sur quatre marchés principaux : le spatial (10 % du C.A), l'astronomie (30 % du C.A), le militaire (30 % du C.A) et les sciences (30 % du C.A)", explique Philippe Godefroy, codirigeant de Winlight. En astronomie, Winlight conçoit des télescopes géants, c'est-à-dire de plus d'un mètre. La PME vauclusienne (35 personnes) a ainsi fourni des télescopes VLT (8,20 mètres) au Chili sur le site de Cerro Paranal pour le programme Planet Finder. Un télescope de 4 mètres est en construction pour les États-Unis et sera livré fin 2014.

5 M€ de C.A
Pour le marché des sciences, l'entreprise vauclusienne vend des miroirs à des synchrotrons (grand instrument électromagnétique destiné à l'accélération à haute énergie de particules élémentaires), comme ceux de Grenoble ou du plateau de Saclay (91). Cette année, Winlight va participer à la rénovation du synchrotron de Long Island près de New York. Pour le secteur de la défense, l'entreprise, tenue par la confidentialité, se contente de fournir les grands équipementiers français comme Thalès, la DGA, Airbus Helicopters et leur propose, entre autres, des boules gyrostabilisées pour les avions de chasse, des caméras embarquées pour les hélicoptères de combat, etc.

Winlight a généré 5 M€ de chiffre d'affaires en 2013 et anticipe un prévisionnel autour de 7 millions en 2014. Cette année, elle prévoit également de recruter des techniciens et des ingénieurs. Dans les années à venir, pour soutenir son modèle de développement, Winlight entend s'appuyer sur la fabrication de produits de moyenne série et de ne plus se contenter de la fabrication de produits uniques.

Alain Ricci

Photo : L'entreprise vauclusienne a participé à la construction de Gaia en fournissant notamment des plaques en carbure de silicium