Dans cette période incertaine où la vérité du jour diffère de celle du lendemain, une tendance de fond semble toutefois se confirmer, voire s'intensifier : l'intérêt que porte la population à la santé naturelle, et plus particulièrement - pandémie oblige - aux produits liés au renforcement des défenses immunitaires. "Nous avions déjà des croissances importantes sur ces catégories de produits, mais là, les bonds sont bien supérieurs", relève Hugues Witvoet, président d'Arkopharma. Selon le dirigeant, les volumes de vente du laboratoire azuréen enregistrés en officines ces dernières semaines ont bondi de 400 % pour les vitamines, et de 200 à 250 % pour la gelée royale. "C'est peut-être la première conclusion préliminaire que nous pouvons tirer de cette crise", reprend-il. Laquelle mettrait donc en avant l'importance prise par "ces produits 100% naturels" sur lesquels "nos parts de marché ont augmenté". De quoi conforter le leader européen des produits de phytothérapie et de compléments alimentaires sur son ambition de porter haut et fort son "message militant sur la santé naturelle". Et ce, jusqu'en Chine.

Premiers pas

En effet, à 40 ans tout rond, l'entreprise qui réalise 42 % de son chiffre d'affaires à l'export, lorgne désormais vers l'Asie en général, la Chine en particulier. "Nous pensons en effet que nous sommes en mesure de porter ce message sur le territoire chinois", reprend Hugues Witvoet. Avec l'avantage, précise-t-il, "d'être un laboratoire pharmaceutique français", "à la production made in France", "dont la qualité reconnue et garantie par l'encadrement législatif et réglementaire français se trouve particulièrement valorisée en Asie". Dont acte ! Quatre premiers produits, plutôt orientés nutricosmétique, ont ainsi été lancés sur le web chinois. Un début certes timide, au timing perturbé par la crise du Covid-19, mais dont les premiers retours - "positifs" - poussent le laboratoire à étendre sa gamme et son système de distribution. "C'est sur quoi nous travaillons".

Vers une naturalité optimale

Autre relais de croissance identifié : "La réflexion sur la réalisation d'une gamme bio intégrale, y compris au niveau des packagings", souligne-t-il. Une démarche qui accompagne logiquement l'ADN de l'entreprise, à savoir la naturalité, qu'elle "préserve, nourrit et développe" depuis quatre décennies. A cet égard, Arkopharma s'appuie sur une équipe R&D de 80 personnes (sur un total de 1200 collaborateurs) qui planchent donc, entre autres, sur le passage en bio des formules qui deviendront ainsi "100% naturelles". Et ce, jusque dans le pelliculage. Parallèlement, les recherches se focalisent sur certaines indications thérapeutiques, notamment dans le cadre du stress et du sommeil, l'un des trois segments de marché jugés prioritaires par Arkopharma avec les troubles articulaires et les vitamines et minéraux.

Evolution des ventes erratique

En attendant, l'activité se poursuit sur le site de Carros où 350 personnes œuvrent en production à ce jour. 400 autres ont été placées en télétravail. "En mars, l'entreprise a fonctionné de manière 'normale' dans le sens où notre activité en usine a été conforme à ce que nous avions envisagé". Pour avril, "difficile de se prononcer", d'autant que les chiffres de vente évaluent "de façon erratique d'un jour sur l'autre". Ce qui est sûr, relève Hugues Witvoet, "c'est que depuis une quinzaine de jours, nous constatons une baisse d'activité dans les pharmacies consécutive à une baisse de la fréquentation". Ce qui va forcément impacter le laboratoire aux 180 M€ de chiffre d'affaires.

Site de distribution repensé

Toutefois, assure le président, "nous avons le soutien absolu de notre actionnaire", le fonds Montagu, entré au capital en 2014. Lequel "n'a pas attendu la crise du Covid-19 pour nous soutenir, notamment au travers d'investissements importants sur le site de production qui se chiffrent à 26 M€". Le dernier en date concerne la requalification de la zone de distribution (entre 1 et 1,5 M€) qui vise à augmenter sa productivité en améliorant "très nettement les conditions de travail et de sécurité". Son inauguration, prévue en avril, a été reportée à fin juin. Ce qui ne l'empêche de servir à l'expédition des 75 000 tubes de 75 ml de gel hydroalcoolique (dont 20 000 déjà produits) qu'Arkopharma distribuera à ses partenaires parmi lesquels le CHU de Nice, la sécurité civile ou encore les sous-préfectures et mairies avoisinantes.