Le groupe basé à Gardanne et spécialisé dans les alumines de spécialité va investir 25 M€ d'ici 2015 dans la réduction de son empreinte environnementale. Parallèlement il est engagé dans un programme d'investissement en R&D d'un montant de 3 M€ sur 3 ans.

Si l'entité Alteo n'existe sous cette dénomination que depuis le 1er août dernier, c'est simplement pour une question de changement de propriétaire. En effet, au cours de l'été, Rio Tinto cédait l'usine au fonds d'investissement HIG Capital Europe. Un énième changement de mains pour la structure qui a suivi le parcours de l'ex Péchiney : passée dans le giron du canadien Alcan en 2003 quand il a acquis la Française, puis de l'australien Rio Tinto en 2007 suite au rachat du Canadien. Aujourd'hui, Alteo, dont le siège est à Gardanne, réunit pour le compte du géant minier anglo-australien la partie alumine de spécialité.

Nouveau nom mais une continuité de l'activité : cela fait 120 ans que l'alumine est exploitée à Gardanne et le groupe français revendique la première place mondiale de producteur d'alumines de spécialité en terme de volume. 500 000 tonnes d'alumines sortent annuellement de Gardanne quand les 3 autres usines du groupe - installées en Savoie (La Bâthie), dans les Hautes-Pyrénées (Beyrède) et en Allemagne (Teutschenthal) - produisent 25 000 tonnes chacune. Une production vendue pour 25% en France et pour 75% à l'international dont 70% en Europe et 30% hors UE.

En tout, les hydrates d'alumine, les alumines tabulaires, les corindons globulaires et corindrons bruns sont destinés à plus de 550 clients et permettent à Alteo d'être présent sur les marchés des céramiques (carrelages, supports électroniques), des réfractaires (fours industriels), des abrasifs, des verres spéciaux (notamment pour tout ce qui est écrans de smartphones et tablettes numériques mais aussi écrans LCD) et de l'ignifugation.

Se disant très engagée dans la réduction de son empreinte environnementale, l'entreprise présidée par Frédéric Ramé a annoncé ces derniers jours un investissement de 13 à 14 M€ dans la réalisation d'un filtre-presse sur son site de stockage de Bouc-bel-Air. Une somme qui s'inscrit dans une enveloppe plus globale de 25 M€ dédiée spécifiquement à une attitude plus écologiquement correcte. 11 M€ ont déjà été investis au cours des 5 dernières années. Une attitude du reste dictée par la réglementation : l'autorisation obtenue en 1966, qui lui permettait de rejeter en mer ses résidus de bauxite, arrive à échéance fin 2015.

Ainsi un troisième filtre sera réalisé entre 2014 et 2015 afin d'assurer à l'usine une totale capacité à traiter la bauxite. De forme liquide, elle est donc récupérée et traitée afin de devenir un matériau sec, utilisable ensuite dans les travaux publics ou en couverture de centres d'enfouissement de déchets.

Parallèlement, l'entreprise gardannaise est engagée dans un programme de financement de sa R&D auquel elle consacrera 3 M€ ces 3 prochaines années. "Notre R&D historique était très centrée sur le produit, nous allons nous orienter davantage sur de l'application. Pour cela nous avons recruté au cours des 18 derniers mois 7 ingénieurs techniques. Ce qui nous offre la possibilité de mener des partenariats en co-développement avec certains de nos clients".

Évidemment, la direction cible l'international et clairement visés, l'Asie, le Moyen-Orient mais aussi les États-Unis et l'Inde tandis qu'en Amérique du Sud - "nous ne sommes pas assez présents" - des actions sur le marché du réfractaire sont actuellement menées.

Alteo a réalisé un chiffre d'affaires de 280 M€ en 2011 et prévoit "une légère augmentation pour 2012", augmentation tirée par des prix plus élevés et davantage de volume. Cependant Frédéric Ramé reste circonspect. L'activité au second trimestre et encore davantage au dernier trimestre "a assez fortement ralenti". La visibilité sur les carnets de commande n'est que de quelques semaines. Alteo emploie 400 personnes à Gardanne, 150 personnes dans son usine de Savoie, 95 dans celle des Hautes-Pyrénées et 50 en Allemagne.

L.B

Photo : L'usine de Gardanne produit 500 000 tonnes d'alumines de spécialité chaque année.